1976年（昭和51年）旧ソ連軍パイロットが当時新鋭戦闘機と言われたMIG-25を操縦して北海道函館空港に着陸した。パイロットの名前はベレンコ、階級は中尉だった。彼は日本に逃亡した後、米国に亡命した。彼が最近死亡したとのニュースを聞いた。
当時私は36歳、空自F-104戦闘機のパイロットで沖縄にいた。当時TU-16やTU-95などソ連の爆撃機にはしばしば上空でお目にかかるが、戦闘機に出会ったことはなかった。米軍パイロットが我々空自パイロットに、秘密の新鋭機を入手出来たので「おめでとう」と言ったとか。空自パイロットでも全員が近くで見れたわけではなかった。代表者だけ見学が許されたのだ。ベレンコ中尉を尋問した人の話しやMIG-25を実際に見てきた人の話は聞いた。当然だが米軍も当時のソ連の航空技術を知りたがった。日本の航空技術者は優秀なのでMIG-25をバラバラに分解して金属材料は何が使用されているか探った。おそらく骨の髄までしゃぶったのだろう。エンジンも試運転を繰り返し、性能を探った。
最終的には分解した状態で茨城県の港からソ連に返還したのだが、正確な部品リストを作成した上で返還したと聞いた。ネジの１本も失わず返還したということだ。オイルや燃料も。
ベレンコ中尉の名前を聞くと当時のことを思い出す。